Robin Hood. Capítol 5

Robin Hood. Capítol 5

A aquesta tarda tempestuosa va succeir una nit tranquil·la i silenciosa. El monjo jove i Lincoln havien retornat de la seva expedició al bosc per enterrar el cadàver del bandit; Mariana i Margarita ja no oien el soroll de la batalla més que en somnis; Allan, Robín, Lincoln i els dos monjos reparaven les seves forces. únicament Gilbert Head vetllava encara. 

Quan el sol va inundar de llum l'habitació, Ritson, com si despertés del somni de la mort, es va estrènyer, va llançar un gemec de penediment, i, esgarrapant la mà de Gilbert, la va portar als seus llavis i va balbucejar aquestes paraules:  

—Em perdones? 

—Parla primer —va respondre Gilbert amb pressa per rebre alguna llum sobre la mort de la seva germana Anita i el naixement de Robín—; perdonaré després. 

—Així moriré més tranquil. 

Anava Ritson a començar les seves revelacions quan unes alegres veus es van escoltar a la planta baixa. 

—Pare, ¿dormís? —va preguntar Robín des de baix de l'escala. 

—És temps de partir per a Nottingham si volem tornar aquesta tarda — va afegir Allan Clare. 

—Si us plau, senyors —deia l'hercúleum monjo—, seré el vostre company de viatge, doncs una bona obra em truca al castell de Nottingham. 

—Anem, pare, baixeu perquè ens acomiadem. Molt al seu pesar Gilbert va descendir. 

Va acomiadar immediatament Robín, Allan i el monjo; Mariana i Margarita havien d'acompanyar-los fins a certa distància de la casa per animar-se amb un passeig matinal; Lincoln va ser enviat a Mansfeldwoohaus amb un pretext qualsevol, i el pare Eldred va aprofitar l'ocasió per visitar el poble; al final del dia tornarien a reunir-se tots. 

—Ara estem sols, parla, t'escolto —va dir Gilbert asseient-se a la capçalera de Ritson.  

—No et contaré, germà, tots els crims, totes les accions monstruoses de les quals sóc culpable. Ja saps que deixo Mansfeldwoohaus fa vint-i-set anys per entrar al servei de Felipe Fitzooth, baró de Beasant. Aquest títol havia estat atorgat al meu senyor pel rei Enrique en pagament als serveis prestats durant la guerra amb França. Felipe Fitzooth era el fill petit del vell comte de Huntingdon, el qual va morir molt abans de la meva entrada en aquesta casa, deixant els seus béns i el seu títol al seu fill gran, Robert. 

—Algun temps després d'aquesta herència, Robert va perdre la seva dona en el part, i va concentrar tot el seu carinyo en l'hereu que ella li va deixar; nen feble i malaltís la vida del qual només es va tirar endavant amb minucioses i constants cures. El comte Robert, ja desconsolat per la mort de la seva esposa i desesperat per l'esdevenir del seu fill, es va deixar dominar per la pena i va morir, confiant al seu germà Felip la missió de vetllar per l'únic repte de la seva raça. 

—Des d'aquell moment el baró de Beasant tenia un imperiós deure que complir. Però l'ambició, el desig d'adquirir nous títols nobiliaris i d'heretar una colossal fortuna li van fer oblidar les recomanacions del seu germà, i, després d'alguns dies de vacil·lacions, va decidir desfer-se del nen; aviat va haver de renunciar al seu projecte, el jove Robert vivia entre nombrosos criats, els lacais, guàrdies i habitants del comtat li eren devots i no haguessin deixat de protestar i fins i tot de revelar-se si Felipe Fitzooth s'hagués atrevit a despullar-lo obertament dels seus drets. 

—Així doncs, va temporitzar explotant la feblesa de l'hereu, el qual, segons parer dels metges, no trigaria a sucumbir si se li permetien el desordre i els exercicis violents. 

—Amb aquesta finalitat em va prendre Felipe Fitzooth al seu servei. El comte Robert tenia ja setze anys, i, d'acord amb els infames càlculs del seu oncle, jo havia de portar-lo a la seva perdició per tots els mitjans al meu abast, caigudes, accidents, malalties; jo havia d'intentar tot perquè morís ràpidament, tot excepte l'assassinat. Fui un digne i gelós esbirro del baró de Beasant. 

—Però Robert, en créixer, s'havia posat fort. La fatiga li era ja desconeguda. 

—La meva tasca es feia cada vegada més ruda. Finalment vaig observar alguns canvis en la fisonomia i l'aspecte del jove comte; aquests canvis, gairebé imperceptibles al principi, a poc a poc es van anar fent visibles, reals, importants; perdia la seva vivacitat i la seva alegria; es quedava trist i pensatiu durant llargues hores; es quedava immòbil o es passejava sol mentre que els gossos assetjaven la caça; ja no menjava, no bevia, no dormia, defugia les dones i a penes em parlava una o dues vegades al dia. 

—Li espieu i aviat li descobreixo passejant amb una jove. 

—Vaja, vaja! ¡Heus aquí una cosa que no s'espera el senyor baró de Beasant! Robert està enamorat; això explica els seus insomnis, la seva tristesa, la seva falta d'apetit i, sobretot, els seus passejos solitaris. 

—Escolteu atentament les paraules dels dos enamorats esperant sorprendre algun secret, però només vaig sentir el llenguatge usual en aquestes circumstàncies. 

—Les entrevistes de Robert i la seva amada van durar molt de temps. Per fer-les més fàcils, Robert m'ho va confessar, i jo no vaig relatar l'assumpte al baró de Beasant fins que m'he informat bé de la posició de la jove. Miss Laura pertanyia a una família menys encimbellada en la jerarquia nobiliària que la de Robert, però l'aliança de la qual seria però honrosa. 

—El baró em va ordenar impedir a qualsevol preu el matrimoni de Robert amb aquesta Miss Laura, i fins i tot va arribar a ordenar-me sacrificar la jove. 

—Aquesta ordre em va semblar cruel, molt perillosa i, sobretot, molt difícil d'executar. 

—No sabia quin partit prendre ni a què dimoni demanar consell quan, confiat i indiscret com tot home dit, Robert em va contar que, volent ser estimat per si mateix, havia ocultat la seva posició a miss Laura. 

—Miss Laura li creia fill del guardabosc, i malgrat aquesta baixa extracció, consentia a donar-li la seva mà. 

—Robert havia llogat una caseta a la petita ciutat de Loockeys, a Nottinghamshire; allà s'havia de reunir amb la seva jove esposa, i perquè no se sospités res, anunciaria en deixar el castell de Huntingdon que anava a Normandia a passar alguns mesos al costat del seu oncle el baró de Beasant. 

—El pla va resultar de maravilla; un sacerdot va unir en secret els dos amants; jo vaig viure a la caseta de Loockeys. 

—Després d'un any de felicitat que no es va empassar per res, Laura va donar a llum un nen el naixement del qual li va costar la vida. 

—I aquest nen —va preguntar Gilbert amb ansietat—, aquest nen és...? 

—Sí, és el nen que et confiem fa quinze anys. 

—És llavors Robín l'hereu del títol de comte de Huntingdon? 

—Sí, Robín és comte, Robín... 

Ritson va reunir les forces que li quedaven i va prosseguir: 

—Robert, llop de dolor, va rebutjar els consols, va perdre els ànims i va caure seriosament malalt. 

—El baró de Beasant, descontentament de la meva vigilància, m'havia anunciat el seu pròxim retorn; vaig obrar segons els seus desitjos fent enterrar la comtessa Laura en un convent pròxim sense revelar la seva qualitat d'esposa del comte Robert, i vaig posar el nen en mans d'una grangera a la qual coneixia. Mentrestant, el baró de Beasant va tornar a Anglaterra, i, semblant-li bé per als seus plans el no desmentir el pretès viatge de Robert a França, el va fer portar al castell anunciant que havia caigut malalt en el viatge.  

—La sort afavoria el baró de Beasant, estava a punt d'aconseguir els seus propòsits, ja es veia hereu dels títols i la fortuna del comte de Huntingdon; Robert anava a morir... Uns instants abans d'exhalar l'últim sospir, l'infortunat jove va trucar al baró a la seva capçalera, li va comptar el seu matrimoni amb Laura i li va fer jurar sobre l'Evangeli que vetllaria per l'orfe. L'oncle va jurar... però encara estava calent el cadàver del desdit Robert quan el baró em cridava a la càmera mortuòria i, al seu torn, em feia jurar sobre l'Evangeli que mai revelaria en tant que ell visqués, el matrimoni de Robert, el naixement del seu fill ni les circumstàncies de la seva mort. 

—Jo tenia l'ànima entristocuda; plorava recordant el meu senyor, o més aviat al meu pupil, al meu company, tan dolç, tan bo, tan generós amb mi i amb tots; però calia obeir al baró de Beasant. 

—Així doncs, juré i ens portem al nen desheretat. 

—I on és el baró de Beasant, usurpador del títol de comte de Huntingdon? —va preguntar Gilbert. 

—Va morir en un naufragi a les costes de França, i era jo qui l'acompanyava com quan vinguíssim aquí; jo vestit a Anglaterra la notícia de la seva mort. 

—I qui l'ha succeït? 

—El ric abat de Ramsay, William Fitzooth. 

—Com! ¿un abat despulla en el seu profit el meu fill Robín? 

—Sí, aquest abat em va prendre al seu servei i al cap de pocs dies em va etzibar injustament després d'una disputa que vaig tenir amb un dels seus criats. Surto de casa seva amb el cor ple de ràbia i jurant venjar-me... I tot i que la mort em deixarà impotent, em vinc, doncs no conec Gilbert Head si permet que Robín continuï molt de temps privat de la seva herència. 

—No, no ho estarà gaire temps —va replicar Gilbert— o em moriré de pena. 

Qui són els seus parents per part de mare? Els interessa que Robín sigui reconegut comte d'Anglaterra. 

—Sir Guy de Gamwell-Hall és el pare de la comtessa Laura. 

—Com! El vell sir Guy de Gamwell-Hall, el mateix que viu a l'altre costat del bosc amb els seus set fills, ¿els grans caçadors de Sherwood? 

—Sí, germà. 

—Doncs bé! amb la seva ajuda arrabassaré del castell de Huntingdon al senyor abat, encara que l'anomenin el ric, el poderós abat de Ramsay, baró de Broughton. 

—Germà, ¿moriré venjat? —va preguntar Ritson obrint a penes la boca. 

—Et dono la meva paraula, t'ho juro. 

L'agonia de Ritson es prolongava, i de cop acumulava forces per fer alguna nova confessió. Encara 

no havia dit tot; era la vergonya o és que la proximitat de la mort ensumeria la seva memòria? 

—Ah! —va continuar després d'un prolongat estertor— oblidava una cosa important... molt important... 

—Què és? 

—Volia matar-los. Ahir... el baró Fitz-Alwine em va pagar per això, i tement que no els trobés va enviar després d'ells a aquesta gent, els meus còmplices, als quals havíeu colpejat aquesta tarda. No sé per què vol el baró la vida d'aquestes dues persones... però adverteixo de la meva part que es guardin molt d'acostar-se al castell de Nottingham. 

Gilbert es va estrènyer en pensar que Allan i Robín havien partit cap a Nottingham, però era massa tard per avisar-los del perill. 

Després Ritson va afegir retorçant-se de desesperació: 

—Ah! tu no coneixes tots els meus crims! Tinc que confessar tot... Gilbert Head, ¡tenies una germana! T'acordes? 

—Oh! —va exclamar Gilbert pal·liant i ajuntant convulsivament les seves mans— ¡que si m'acordo! Què has de dir-me de la meva pobra germana, perduda al bosc, raptada per un «outlaw» o devorada pels llops? ¡Anita, el meu dolç Anita! 

Ritson es va estrènyer amb el fred de la mort i va dir amb una veu gairebé inaudible:  

—Fui jo qui la va matar. Se'm resistia. La maté i l'enterré entre el roure i el faig que hi ha a l'angle de la bifurcació de Mansfeldwoohaus. L'endemà, quan va fundar l'alarma per la seva desaparició, no confesso el meu crim, fins i tot us ajudeu en les vostres recerques, i feu creure que se l'havia portat un «outlaw» o que l'havien devorat els animals... 

Gilbert ja no escoltava Ritson; deixava córrer les llàgrimes recolzat a la vora de la finestra. Quan va tornar al costat del llit, Ritson havia expirat. 

Durant la llarga agonia de Roland Ritson, els nostres tres viatgers cap a Nottingham, Allan, Robín i el monjo de voraç apetit, de cor esforçat i membres vigorosos, caminaven amb rapidesa a través de l'immens bosc de Sherwood. Parlaven, reien i cantaven. 

—Senyor Allan —va dir de ben segur Robín—, el sol assenyala ja el migdia, i el meu estómac ja no recorda l'esmorzar d'aquest matí. Si us plau, guanyarem la riba d'una riera que corre a uns passos d'aquí; porto queviures al meu morral i menjarem descansant. 

—El que proposes rebosa bon judici, fill meu —va contestar el monjo—, i m'adhereixo amb tot el meu cor; volia dir amb totes les meves dents. 

—No m'hi oposo, volgut Robín —va dir Allan—, però permeteu-me fer-te notar que vull arribar al castell de Nottingham abans que es posi el sol sigui com sigui, i que si el que proposes ens ho impedirà, prefereixo continuar el meu camí sense aturar-me. 

—Com desieu, senyor —va respondre Robín—, on anireu anirem nosaltres. 

—A la riera! A la riera! —va plorar el monjo—. Només estem a tres milles de Nottingham i tenim temps d'arribar-hi deu vegades abans que arribi la nit; una hora de descans i un bon àpat no ens ho impedirà. 

Tranquil·litzat per les paraules del monjo, Allan va consentir a aturar-se, i van anar a seure a l'ombra d'un gran roure al fons d'una deliciós vall, per la qual corria una petita riera d'aigües límpides i transparents, al llit de les quals descansaven còdols blancs i rosats i les ribes del qual estaven vorejades per herbes amb flors. 

Asseguts sobre l'herba a la vora de la riera, els tres companys van menjar a base de bé gràcies a la previsió de la bona Margarita, i una enorme cantimplora de vi de França va passar tan sovint de mà en mà, que l'alegria de cadascú es va manifestar notablement i el temps consagrat a aquest alt se'n va prolongar indefinidament sense que se'n donessin compte. Robín cantava, sense descans. Allan, transportat al setè cel, descrivia pomposament els encants i les qualitats de lady Christabel. El monjo parlotejava a tontes i a loques, i proclamava els quatre vents que s'anomenava Gilles de Sherbowne, que pertanyia a una bona família de pagesos, que preferia a la vida conventual la vida activa i independent del guardabosc i que havia comprat a bon preu al superior del seu ordre el dret a obrar a la seva guisa i a manejar el bastó. 

—M'han denominat el germà Tuck —afegia— a causa del meu talent per al bastó i del meu costum de pujar-me l'hàbit fins als genolls. Sóc bo amb els bons i dolent amb els dolents, dono la mà als meus amics i un bastonet als meus enemics, canto balades alegres i cançons de vi a qui li agrada reviure i a qui li agrada beure, rebo amb els devots, entono l'«Oremus» amb els santurrons, i sé contes divertits per als que detesten les homilies. Aquest és el germà Tuck! I vos, senyor Allan? Decideix-nos qui sou. 

—Amb gust, si em deixeu parlar —va contestar Allan. 

El monjo va fer una missa de despit i es va estendre a l'herba com si anés a dormir en lloc d'escoltar la història d'Allan Clare. 

—Sóc d'origen saxó —va dir aquest últim—; el meu pare era amic íntim del primer ministre d'Enrique II, Tomás Becket, i aquesta amistat va ser la causa de tots els nostres mals, ja que va ser exiliat després de la mort d'aquest ministre. 

Robín anava a imitar el monjo, ja que no estava interessat a escoltar els elogis ostentosos que feia el cavaller de la seva família i els seus avantpassats; però va cessar en la seva indiferència quan es va pronunciar el nom de Mariana, i, amb el cor posat a les orelles, va esclatar. Cada vegada que Allan deixava de parlar de la germana Mariana, Robín trobava la forma de   

tornar a dirigir la conversa sobre ella; va tenir però que permetre al cavaller parlar dels seus amors i que s'extasiés llargament respecte als encants de la noble Christabel, la filla del baró de Nottingham. El cavaller, que s'havia tornat molt comunicatiu sota la influència del vi francès, va parlar a continuació del seu odi al baró. 

—Quan els favors de la cort plovien sobre la meva família —va dir—, el baró de Nottingham veia el nostre amor amb bons ulls, i em cridava fill; quan la fortuna ens va ser adversa em va tancar la seva porta i va jurar que Christabel mai seria la meva esposa; per la meva banda, vaig fer canviar la seva voluntat i casar-me amb la seva filla, i des d'aleshores he lluitat sense descans per aconseguir el meu objectiu, i crec haver-ho aconseguit... Aquesta tarda, sí, aquesta tarda, em concedirà la mà de Christabel o la seva fanfarroneria serà castigada. Per casualitat vaig descobrir un secret que, de ser revelat, seria la causa de la seva ruïna i la seva mort, i li ho vaig dir a la cara: baró de Nottingham, et proposo un canvi: el meu silenci a canvi de la teva filla. 

Allan hauria prosseguit encara llarg temps, i Robín, en l'esperit del qual s'establien comparacions entre Mariana i Christabel, no li hauria interromput, tret perquè el sol descendia en l'horitzó. 

—En marxa —va dir Allan. 

—En marxa, germà Tuck —va afegir Robín. 

Però el germà Tuck dormia tombat sobre un costat. Robín va deixar al cavaller la cura de despertar el monjo.

Va escoltar un soroll infernal produït per crits, juraments i rialles; el cavaller i el monjo es batien, o millor, el monjo voltejava el seu terrible bastó sobre el cap d'Allan i aquest parava els cops amb la seva llança i es reia a mandíbula batent mentre que el benedictí vociferava maldicions. 

—¡Hola! senyors, quina mosca us ha picat? —va exclamar Robín. 

—Si la teva llança punxa forta, el meu bastó pega dur, arrogant cavaller — deia el monjo inflamat de còlera. 

Allan reia mentre es guardava de les escomeses del monjo; no obstant això, en veure algunes gotes de sang que caien per sota de l'hàbit del monjo i enrogien la gespa, va comprendre que la còlera del seu adversari estava més que justificada i va demanar gràcia immediatament. El monjo va interrompre llavors els seus molinets grunyint sordament i manifestant tots els símptomes d'un viu dolor; portant la seva mà darrere, a la part baixa de l'hàbit, va respondre al jove arquer, que preguntava les causes de la disputa: 

—Les causes són aquí, i és una vergonya, un crim, el torbar les devocions d'un sant varó com jo enfonsar-li una punta de llança en un lloc on no es troba os. 

Allan havia despertat el monjo punxant-lo sota els ronyons amb la punta de la seva llança; per suposat, havia volgut riure's i no ferir fins a fer sang al pobre Tuck; per això va demanar perdó, i, conclosa la pau, el grup va reemprendre el camí de Nottingham. En menys d'una hora van assolir la ciutat i van pujar el turó al cim del qual s'aixecava el castell feudal.  

—M'obriran la porta del castell quan demani parlar amb el baró — va dir Allan—, ¿però quina excusa donareu per seguir-me vosaltres, amics meus? 

—No us inquieteu per això, senyor —va respondre el monjo Hi ha al castell una jove de la qual sóc confessor, el pare espiritual; aquesta jove fa que pugin el pont cada vegada que vol, i, gràcies a la seva autoritat, puc entrar al castell el mateix de nit que de dia; tingueu cura, cavaller. 

—Seré alhora respectuós i ferm. 

—Que Déu us il·ludi!, però ja hem arribat ¡cura! —I, amb una veu estentòria, el monjo va plorar—: Que la benedicció del meu venerat patró, el gran sant Benet, us proporcioni tota la sort de ventures a tu i als teus, maese Hubert Lindsay, guardià de les portes del castell de Nottingham! Deixeu-vos entrar; acompanso dos amics: un desitja conversar amb el teu senyor sobre coses molt importants; l'altre necessita reposar-se, descansar, i jo, si tu ho permets, donaré a la teva filla els consells espirituals que reclama l'estat de la seva ànima. 

—Com, sou vos, alegre i honrat Tuck, la perla dels monjos de l'abadia de Linton? —van respondre des de l'interior amb cordialitat—. Sed benvinguts vos i els vostres amics, el meu volgut «gentleman». 

Immediatament va baixar el pont llevat i els viatgers van penetrar al castell.  

—El baró ja s'ha retirat als seus aposentos —va contestar maese Hubert Lindsay, l'encarregat de les claus, a Allan, el qual volia ser conduït sense demora al costat del baró—, i si el que heu de dir a milord no és cosa de pau, us aconsellaria retardar aquesta entrevista fins demà, doncs el baró està posseït aquesta tarda d'una violenta còlera. 

—Està malalt? —va preguntar el monjo. 

—Té la seva gota en una espatlla i pateix com un condemnat. 

—Els seus furors no m'inquieten —va dir Allan—, vull veure'l immediatament. 

—Com desieu, senyor. Eh! Tristán —va truquir el guardià a un criat que creuava el pati—, dime com va l'humor de Sa Senyoria. 

—Segueix igual: grinyola i rutlla com un tigre. 

Tristán va prosseguir el seu camí seguit per Allan, mentre que l'ancià porter deia: 

—El pobre Tristán puja l'escala de l'habitació del baró amb la mateixa alegria que si es tractés de la d'un cadalso. Per la santa missa! el seu cor ha de tocar retirada. Però perdo aquí el meu temps, amics, i haig de passar revista als sentinelles situats a les muralles. Germà Tuck, trobaràs la meva filla a l'«office», veu allà, i, si Déu vol, m'uniré a vosaltres abans d'una hora. 

—Moltes gràcies —va dir el monjo. 

I, seguit de Robín, es va ficar per un laberint de corredors, galeries i escales en què Robín s'hagués extraviat mil vegades. El germà Tuck, ben al contrari, coneixia al detall els llocs: l'abadia de Linton no li era més familiar que el castell de Nottingham, i amb la suficiència i l'aplom d'un home satisfet de si mateix i orgullós de certs drets adquirits des de feia molt de temps, va trucar a la porta de l'«office». 

—Entreu una veu juvenil i fresca. 

Van entrar, i, en veure l'imponent monjo, una preciosa nena de setze o disset anys, en lloc d'ensumar-se, es va avançar vivament cap a ells i els va acollir amb un somriure simpàtic i amistosa. 

«¡Vaja, vaja, —pensà Robín—, així que aquesta és la ingènua penitent del sant monjo. Per la meva fe! ¡Aquesta germana molta amb els ulls espurnejants d'alegria i els llavis vermells i somrients, és la cristiana més bonica que jo hagi vist mai!». 

Maude tractava el germà Tuck molt més com a enamorat que com a director espiritual; confessem també que les actituds del germà eren força poc canòniques. 

Robín s'hi va fixar, i mentre feien honor als refrescos i als queviures amb què Maude havia omplert la taula, va insinuar amb aire càndid que el monjo no era el més semblant a un confessor temut i respectat.  

—Una mica d'afecte i intimitat entre parents no és reprotxable —va dir el monjo. 

—Ah! sou parents? Ho ignorava. 

—En grau molt pròxim, jove amic, molt pròxim i molt poc prohibit, és a dir, el meu pare era fill d'un dels nebots del cosí de la tia àvia de Maude. 

—Oh! un parentiu perfectament establert. 

Maude enrogia durant aquest diàleg i semblava implorar la misericòrdia de Robín. Les ampolles es van buidar, el quart va tombar amb l'entresol dels vasos, amb el soroll de les rialles i amb el murmuri d'alguns besos robats a Maude. 

En el moment en què la vetllada estava més animada, la porta de l'«office» es va obrir bruscament i un sergent, acompanyat per deu soldats, va aparèixer al llindar. 

El sergent va saludar la molta, i, llançant una severa mirada als convidats, va dir: 

—Sou els companys del foraster que ha vingut a visitar el nostre senyor, lord Fitz-Alwine, baró de Nottingham? 

—Sí, —va respondre Robín despreocupadament. 

—Què més? —va preguntar el germà Tuck audaçment. 

—Seguiu tots dos als aposents de milord. 

—Per a què? —va tornar a preguntar Tuck. 

—Ho ignoro; tinc ordres, obeeixo. 

Robín i Tuck van obeir, deixant molt malgrat la preciosa Maude sola i trista en l'«office». 

Després d'haver travessat interminables galeries i una sala d'armes, el soldat va arribar davant d'una gran porta de roure sòlidament tancada i va donar tres forts cops en ella. 

—Entreu —gritar bruscament. 

—Seguiu-me de prop —va dir el sergent a Robín i a Tuck. 

—Entreu d'una vegada, bellacos, bandits, carn de forca; entrad —repetia amb veu de tron el vell baró—. Entrad, Simón. 

El sergent va obrir per fi la porta. 

—Ah! Aquí esteu, bribons! En què has estat perdent el temps des que t'envieu en la seva cerca? —va dir el baró llançant mirades fulminants sobre el cap de la petita tropa. 

—Si plau a La vostra Senyoria, jo... 

—¡Ments, gos! Com osas excusar-te després d'haver-me fet esperar durant tres hores? 

—Tres hores? Milord es confon, a penes fa cinc minuts que em va donar l'ordre de conduir aquí a aquesta gent. 

—Insolent esclau! S'atreveix a desmentir-me. ¡Silenci, bribó! Ja he escoltat bastant. ¡Salid d'aquí! 

El sergent va ordenar mitja volta als seus homes.  

—Esperau! 

El sergent va ordenar alt. 

—No, ¡marxa'ns, marxeu-vos! 

El sergent va tornar a indicar la marxa. 

—I on vau així, miserables? 

El sergent va ordenar alt per segona vegada. 

—Us dic que surt d'una vegada, gossos plomissos, milícia de caragols, sortiu 

Aquesta vegada la patrulla va sortir per la porta, i encara rugia el vell baró quan estaven arribant al seu lloc. 

Robín havia seguit atentament les diverses fases d'aquesta interessant conversa entre Fitz-Alwine i el sergent; estava atordit i mirava el fogós i estrany senyor del castell de Nottingham amb ulls més assenyats que espantats. 

Aproximadament cinquanta anys, estatura mitjana, ulls petits i vius, nas, llargs bigotis i espesses celles, els trets enèrgics, la cara colorada i injectada en sang i una estranya expressió de salvatgisme en totes les seves maneres, aquest és el seu retrat; portava una armadura desconxada i un ample sobretot de tela blanca sobre el qual destacava la creu vermella dels paladins de Terra Santa. En aquesta naturalesa eminentment inflamable, vitriòlica per així dir-ho, la menor contrarietat provocava terribles explosions; una mirada, una paraula, un gest que li desagradava, el convertien en un enemic implacable que no pensava ja més que en venjança, venjança a mort. 

El to de l'interrogatori que anaven a patir els nostres dos amics anunciava noves tempestes. De forma sardònica i amb cruel ironia, el baró va exclamar: 

—Endavant, jove llop de Sherwood, i tu també, monjo rodamon, cuc de convent, veuen aquí! Ja em contareu, espero, sense enganys, per què us heu atrevit a entrar al meu castell i quin pla de bandolers ha fet que deixeu la llenya un i la palmatòria l'altre. Parleu amb el contrari conec un marrec per arrencar les paraules del gaznate dels muts, i, per Sant Joan d'Acre!, aquest procediment l'empraré en el vostre pelegrí de blasfem. 

Robín va llançar una mirada de menyspreu sobre el baró i no es va dignar respondre-li: el monjo va guardar el mateix silenci i va apretar convulsivament entre les seves mans el valent bastó, la noble branca de cornejo que ja coneixeu i sobre la qual sempre es recolzava, el mateix a l'andana que estant aturat, per adoptar un cert aspecte venerable. 

—Ah! no respongueu; us enfurisma, cavallers, i no puc saber a quin motiu deu l'honor de la vostra visita? Sabeu, senyors, que us completeu a la perfecció: un «outlaw» i un mugriento mendigo!  

—Ments, baró —va respondre Robín—, jo no sóc el d'un proscrit i el monjo no és un mendigo mugriento; ¡ments! 

—Vaja! el gos dels boscos s'atreveix a desafiar-me, a insultar-me — va etzibar el baró esclatant de còlera—. ¡Hola! ¡Atès que té les orelles tan llargues li clavaran d'elles a la porta principal del castell i li donaran cent terrats! 

Robín, pàl·lid d'indignació, però conservant la sang freda, romania mut i mirava fixament el terrible Fitz-Alwine mentre que prenia una fletxa del seu carcaj. El baró es va estrènyer, però no va semblar comprendre la intenció del jove. Passat un instant de silenci, va continuar en to menys violent. 

—La joventut mou la meva misericòrdia, i, malgrat la teva impertinència, no et faré riure immediatament a un calabós, però cal que contestis les meves preguntes, i en respondre has de recordar que si et deixo viure és per bondat d'ànima. 

—No estic en el vostre poder tan absolutament com creieu, noble senyor—va respondre Robín amb desdenyosa sang freda—, i la prova d'això és que no contestaré a les vostres preguntes. 

Acostumat a una obediència passiva i absoluta per part dels seus servidors i dels éssers més febles que ell, el baró, estupefacte, es va quedar amb la boca oberta; després, els tumultuosos pensaments que s'agitaven en el seu cervell es van transformar en paraules incoherents i en invectives.  

—Oh, oh! —va dir amb riure estrident—, ¡oh! No estàs en el meu poder, us trobo mal llammat? Vols guardar silenci, mestís de granota, fill de bruixa? Amb un gest, amb una mirada, amb un senyal, puc manar-te a l'infern. Espera, espera, vaig estrangular-te amb el meu cinturó. 

Robín, sempre impassible, havia tensat el seu arc i tenia preparada una fletxa per al baró, però Tuck va intervenir dient amb veu insinuant: 

—La seva Senyoria no executarà les seves amenaces, espero? 

Les paraules del monjo van operar un canvi; Fitz-Alwine es va tornar cap a ell com un llop rabiós cap a una nova presa. 

Robín va llançar una carcassa. 

El baró, exasperat, va agafar un missal i el va arrossegar al cap del monjo amb tal força que el pobre Tuck, colpejat violentament, va vacil·lar atordit; però immediatament es refà, i, com que no era home que rebés aquests regals sense testimoniar el seu agraïment, va blar el seu terrible bastó i va assestar un violent cop sobre l'espatlla de gota de Fitz-Alwine. 

El noble lord va saltar, va rugir, va mugir com el toro d'un circ que acaba de rebre la seva primera ferida, i va allargar el braç per despenjar de la paret la seva enorme espasa de creuat, però Tuck no li va donar temps; conservant la iniciativa va administrar un vigorós correctiu al molt alt, molt noble i molt poderós senyor de Nottingham, el qual, malgrat la seva armadura i de les seves debilitats de gotós, corria com una daurada per l'habitació per escapar als cops del terrible bastó. 

Diversos minuts portava demanant socors el baró quan el sergent que havia detingut Tuck i Robín va obrir la porta a mitges i, amb el cap entre les dues fulles, va preguntar flemàticament si li necessitaven. 

Tan àgil com als vint anys, el baró va fer un salt des del racó de l'alcova al qual li havia portat el bastó de Tuck fins al llindar de la porta que el sergent no s'atrevia a transposar sense que li ho ordenessin, ni tan sols per ajudar el seu senyor. 

Pobre sergent; mereixia ser acollit com un salvador, com un àngel guardià, i la còlera del senyor, impotent contra el monjo, s'hi va agafar en forma de patades i punyetes. 

Finalment, cansat de colpejar aquest ésser inofensiu que no s'atrevia a moure's, ja que en aquesta època tota persona noble era sanament inviolable per a un vassall, el baró va recuperar l'alè i va ordenar al sergent que detingués Robín i el monjo i que l'agafés a un calabós. 

El sergent, alliberat de les garres del seu senyor, va partir com un llamp plorant: «¡A les armes! A les armes!». I va tornar ràpidament acompanyat per una dotzena de soldats. 

A la vista d'aquests reforços, el monjo va agafar de la taula un crucifix d'ivori, es va col·locar davant Robín, que volia disparar unes fletxes, i va etzibar:  

—En nom de la santíssima Mare de Déu, en nom del seu Fill, mort per vosaltres, us ordeno deixar-me passar. Desfeta i excomunió a qui s'atreveixi a impedir-ho. 

Aquestes paraules, pronunciades amb veu de trànstega, van petrificar els soldats, i el monjo va sortir de l'habitació sense la menor oposició. Robín anava a seguir el seu amic quan, a un senyal del baró, els soldats es van abalançar sobre el jove, li van arrabassar el seu arc i les seves fletxes i el van empènyer cap a l'interior de l'aposent. 

Esgotat i baldat pels cops, el baró s'havia deixat caure en un xiule. 

—Vam veure ara —va dir quan, després de molts esforços, va poder parlar de nou—, vam veure. Acompanyeu-te a Allan Clare? —va preguntar amb tranquil·la ironia—. ¿Pots dir-me per quina raó s'ha presentat a casa meva? 

—Acompaneu el senyor Allan Clare fins aquí, però ignoro la causa per la qual ha vingut. 

—¡Ments! 

Robín va somriure amb infinit menyspreu, i l'afectada tranquil·litat del lord va donar pas a una violenta explosió de còlera; però com més es desatava la seva còlera, més somreia Robín. 

Fitz-Alwine, exasperat, però concentrant el seu furor, va abandonar el seu setge i va agafar la seva enorme espasa. Un assassinat anava a ser comès quan es va obrir la porta deixant pas a dos homes. Estaven ensangonats i a penes podien caminar.  

Les seves robes estaven esgarrifoses i plenes de fang; semblaven sortir d'un combat en què no havien aconseguit la victòria. En veure Robín van llançar a l'uníson un crit de sorpresa, i Robín, no menys assenyat, va reconèixer els supervivents del grup de bandits que la nit anterior havia atacat la casa de Gilbert Head. La còlera del baró va arribar al seu paroxisme quan van comptar les desfetes d'aquella nit i van assenyalar Robín com un dels més terribles adversaris; no va esperar a escoltar el final del relat per esquerdar amb ràbia: 

—Porteu-vos a aquest miserable i agafo un calabós! Li deixareu allà fins que confiï el que sap sobre Allan Clare i ens demani perdó de genolls per les seves insolències... i fins aleshores, ni pa ni aigua, que mori de fam. 

—Adiós, baró Fitz-Alwine —va replicar Robín—. Si no vaig sortir del meu calabós fins que no compleixi aquestes dues condicions, no ens tornarem a veure. Fins mai, doncs. 

Els soldats l'empenyien per apressar la seva sortida de l'habitació; es va posar a cantar a ple pulmó, i la seva veu fresca i argentina seguia ressonant sota les tenebres galeries del castell quan la porta de la presó es va tancar després d'ell.