Sobreviure. 2 La vellesa, factor positiu

Sobreviure:

2 La vellesa, factor positiu

A la sàtira futurista de Huxley, no tan utòpica com es podria suposar, les persones ancianes, considerades com a trastos vells i inútils, són aniquilades.

A la nostra societat industrial i de consum, els vells tampoc no compten gaire.

Els joves, entestats tant sí com no a fer carrera eliminant els grans, justifiquen aquesta situació al·legant l'exemple de la natura. Afirmen que també els ancians són desplaçats pels més joves, forts i aptes per a la lluita. Però això és cert? L'evolució en el curs de la història ha afavorit el desenvolupament d'arbres mil·lenaris, mentre que als animals només els permet un període d'existència comparativament breu. I fins i tot dins aquest curt temps són pocs els que arriben a morir de vells. Quin valor, doncs, té la vellesa dins el regne animal?

La resposta és veritablement sorprenent i rebutja per complet la trivial teoria de la manca d'utilitat de la vellesa, que professen molts profans en ciències naturals i utilitzen a favor seu. Tot seguit exposem alguns exemples que proven el seu error:

Al Parc Lion-Country, de Califòrnia, on viuen lleons en semillibertat, van passar coses sorprenents el 1973. Els encarregats de la cura de les feres van apartar un vell lleó de vint anys d'edat, anomenat Frazier) del grup de dotze lleones amb les que vivia, per considerar-lo massa vell.

El van substituir per cinc lleons, molt més joves i musculosos que ell, de sis anys. Amb això els guardes creien fer-los un favor a les lleones, però van haver d'aprendre una bona lliçó: les dotze lleones es van unir entre si i van posar en fugida, mitjançant els seus atacs conjunts, mossegades, esgarrapades i rugits a tots i cadascun dels seus nous pretendents. No van permetre a cap d'ells l'aparellament.

Al cap de diverses setmanes els joves lleons van ser trets del recinte de les femelles i es va permetre novament l'entrada al vell Frazier. Aquest vell "senyor", mentrestant, havia emmalaltit de reumatisme i amb prou feines podia caminar. Però les seves dotze femelles van córrer al seu costat i no se'n van apartar. El mateix van repetir els dies següents cada vegada que el vell Frazier anava a la menjadora o buscava un lloc tranquil per reposar a l'ombra.

I va passar una cosa que ningú no creia possible: l'any i mig següent, el vell lleó va ser pare trenta-cinc vegades. Després va morir. Pot al·legar-se que això només és possible en un parc, on la llibertat dels animals està, certament, restringida però no hagués pogut passar a la selva on el vell Frazier hagués estat desplaçat als vuit anys per altres lleons més joves. És possible que sigui així. Però l'exemple anterior no està destinat a documentar l'opressió a què se sotmet els ancians "conciutadans", sinó únicament sobre la seva capacitat de rendiment.

Tornem-nos, per tant, a una altra comunitat animal millor organitzada i en llibertat: els elefants.

Al Parc Nacional de Kafue, Zàmbia, es va informar d'un cas realment increïble. Els guardes es van sentir molt interessats en veure que una rajada formada per dotze femelles adultes i quatre joves era conduïda per una femella en les proximitats de la qual sempre anaven un o dos dels membres de la manada.

Això era estrany perquè, normalment, el "cap" o la "cap" d'una comunitat animal és considerat com a "persona respectable" i la resta dels components del grup es manté sempre a respectuosa distància. Una observació més detallada per part dels guardes del parc els va descobrir que aquella elefant femella no només era una autèntica anciana, amb prop de seixanta anys, sinó que a més havia perdut completament la vista als dos ulls.

Allò no era obstacle perquè dirigís aquell exèrcit de gegants. Cal fer notar que als grans proboscidis els ulls no juguen un paper tan important com en altres animals, entre ells en l'home. Un elefant amb bona vista amb prou feines pot diferenciar a quaranta metres de distància un home ajupit, immòbil; d'un matoll. Per ells és molt més important l'olfacte. Només per l'olor de les petjades els elefants, als llocs on són caçats pels turistes, poden distingir si es tracta de les empremtes d'un home blanc (perill!) o d'un negre (inofensiu!), i saben canviar adequadament la direcció de la marxa.

Conduir correctament al seu ramat -per no portar-los precisament davant els canons dels rifles dels caçadors- és una de les moltes i difícils tasques del conductor o conductora del grup. Una altra, en temps de sequera, consisteix a portar el ramat a distàncies considerables fins a trobar l'últim toll o brollador amb aigua, després que la majoria d'ells ja es van assecar. Per aconseguir-ho han de fer llargues marxes forçades de fins a vuitanta quilòmetres en una sola nit, que pot ser sense lluna i totalment tenebrosa. És un misteri com i en què troben els elefants, sobretot aquella femella anciana i cega, dades per orientar-se. En aquest cas, els seus dos acompanyants es van limitar a advertir-la d'obstacles inesperats, roques despreses, arbustos espinosos i coses semblants. D'altra banda, va ser l'anciana cega la que va marcar la direcció general de la marxa.

Qui, l'elefant femella en aquest cas, vulgui seguir el millor camí per a la meta precisa ha de tenir molta experiència per desenvolupar-se. Ha de conèixer estepes, llençols, boscos, cada turó i cada cingle, qualsevol poblat o campament humà i, sobretot, tots els pous i tolles, i quan s'assequen o tenen aigua. La vida o mort de tot el ramat depèn d'aquesta experiència.

Conseqüentment, la cap d'un grup d'elefants no regna com una tirana brutal ni ha d'aniquilar qualsevol oponent. Els altres membres del ramat no estan contínuament pendents de la menor mostra de debilitat de la cap per lluitar-hi i destronada. Això és, certament, el que es pensa en general, però la veritat és totalment diferent: precisament perquè els animals joves saben que de l'experiència de la conductora anciana en depèn el benestar o l'aniquilació, tots ells concedeixen amor, respecte i honors a els animals més vells.

Això va quedar de manifest divuit mesos després, en morir la cap del ramat com a conseqüència de la seva debilitat senil. Amb les orelles i la trompa farinetes tractava una vegada i una altra de separar-se del seu grup per morir sola. Però cada vegada que ho feia la seguien els seus congèneres, la col·locaven al centre i tractaven de mantenir-la dreta. Fins que va caure desplomada. Tot seguit la van envoltar tots. Dues femelles van començar a acariciar-la afectuosament al cap amb les trompes. Dues més van col·locar. els seus ullals, delicadament, sota el seu cos i van intentar alçar-la amb la força de dues potents grues. Una jove elefanta va arrencar un grapat d'herba i el va posar a la boca de ]a moribunda per alimentar-la. Però la pobra anciana no volia menjar.

Seguidament una de les femelles grans va intentar despertar l'energia vital de l'anciana mitjançant l'excitació sexual. Com si fos un mascle es va tirar sobre ella i va fer els moviments de l'aparellament. Tot inútil. L'últim intent ho va fer una femella jove amb una crida a l'amor maternal, fingint mamar de les seves seques mamelles. Però l'anciana elefanta ja era morta. Durant sis hores seguides tots els elefants de la rajada li van fer vetlla. Només amb l'arribada de la nit es van retirar.

A la mort de la vella cap, van seguir setmanes d'incertesa i inseguretat. El grup va romandre sense cap perquè no hi havia ningú que volgués fer-se càrrec de la responsabilitat de la difícil tasca. Van continuar junts però sense emprendre res, com si no sabessin què fer. Finalment gairebé van obligar un dels animals a aconseguir el comandament quan els altres van començar a imitar tot el que ell feia. El doctor lain Douglas-Hamilton va aclarir, sobre aquesta base, l'aparent paradoxa que als llocs on els elefants són més caçats, els seus ramats creixin en el nombre de membres en comptes de disminuir i fer-se més petits, com podria semblar lògic. Els caçadors de trofeus. busquen sempre als elefants més grans. Com que l'elefant és un animal que continua creixent fins poc abans de la seva mort, els grans solen ser els de més edat i els caps de les manades.

Després de la mort d'aquests, els supervivents més joves no es consideren prou experimentats per responsabilitzar-se de la direcció del grup i així acaben per unir-se a un altre que té cap. Això, malauradament, es repeteix amb freqüència. D'aquesta manera, cent elefants, o fins i tot més, passen a dependre d'un únic animal supervivent amb personalitat de líder.

En la lluita per la supervivència l'experiència de la persona gran és una cosa precisa i indispensable. Així és com realment passen les coses a les societats animals més desenvolupades.

Semblant succeeix amb els babuïns de l'estepa, amb excepció que aquests animals, contràriament als elefants, no viuen separats per sexes sinó en comunitats mixtes i són els homes els que prenen el comandament. En general la prefectura no és unipersonal, sinó que se la distribueixen entre dos o tres dels mascles millor dotats, que formen així una mena de "senat".

Babuins en libertad

Quan una horda de micos, formada en general per trenta, cinquanta i fins i tot un nombre més gran d'individus, camina per l'estepa desproveïda d'arbres a la recerca d'un abeurador, es forma una columna de marxa veritablement militar: a avantguarda ia rereguarda van els mascles joves. Al centre les femelles i les seves cries i, al voltant d'aquestes, la força més gran dels vells guerrers al voltant dels membres del senat. D'aquesta manera els babuïns es protegeixen contra els atacs dels lleopards, guepards, hienes o gossos salvatges. A causa de l'organització d'aquesta columna de marxa es creia fins a recent data que no eren els ancians caps sinó els mascles joves els que determinaven la protecció, la direcció i la meta del viatge; però observacions més profundes i concises demostren que els mascles que van a l'avantguarda reben, cada tres o quatre minuts, instruccions dels "senadors" mitjançant moviments de cap o posats que signifiquen: "Seguiu endavant!", "A la dreta" o "Alt".

En certa ocasió el professor Irven De Vore va poder observar el succés següent: un grup de babuïns compost per uns trenta individus estava a la vora d'una petita llacuna a l'estepa i es disposava a beure la refrescant aigua, quan un dels tres senadors » va observar com un grup de cinc lleones intentava envoltar la riba. Al principi els atacants van desaparèixer semiocults pels arbustos i l'herba estepària, d'uns tres quarts de metre d'alçada, i es van fer invisibles als ulls dels babuïns. El professor De Vore va poder presenciar lʼesdeveniment des de la copa dʼuna acàcia. El destí d'un bon nombre de micos semblava segellat tràgicament. En aquells moments va passar una cosa que ompliria de glòria qualsevol guerrer de la jungla o un valent cacic indi: amb aguts crits el cap va atreure la seva horda, que s'afanyava plena de por, fins als arbustos més alts, de manera que van quedar ocults a els ulls dels lleons.

La fugida a cegues resultava massa arriscada per als babuïns, ja que les lleones haurien pogut trobar amb ells amb facilitat. Conseqüentment, el "senador" va fer esperar els seus, es va llançar en solitari a vigilar les lleones i va poder informar els seus de la posició de dues de les lleones més properes, sense ser advertit per elles. Seguidament va tornar al costat dels seus companys arrossegant-se amb tota precaució, en el silenci més gran i en fila índia, ajupits contra el terra, els va fer passar entre les dues lleones amb tal habilitat que, malgrat estar molt properes, cap de les dues feres es va donar compte de res del que estava passant.

Tan aviat com tots els babuïns van haver trencat el setge de les lleones, van córrer a enfilar-se a tres alts arbres i des d'allà van començar una gran cridòria, que va fer que les lleones, espetejades, s'alcessin d'entre l'herba i se'ls quedessin mirant com qui veu visions.

El més notable en aquest exemple és el fet que l'heroi del dia no era el més fort dels micos sinó un "senador", és a dir, un dels mascles més ancians que, a més d'una sorprenent experiència, posseïa intel·ligència, habilitat i pràctica al comandament de la seva horda. D'aquesta manera, els micos ens demostren que valoren de manera extraordinària la vellesa. Com els elefants, contradiuen rotundament l'equivocada opinió que al món animal la continuació de l'existència ja no és útil biològicament tan aviat com un ésser viu ha deixat darrere seu un nombre força de descendents. L'experiència vital -un coneixement que va costar molts anys guanyar- ha de ser col·locada a la balança a l'hora de pensar en la continuïtat de l'espècie. Aquest és un pas decisiu per a la constitució de societats animals altament desenvolupades.

A la història del desenvolupament de la vida això prova una cosa nova: l'envellir adquireix sentit i no només per a l'individu sinó també biològicament per a la continuïtat de l'espècie.

No és un fet casual que l'home sigui l'únic ésser amb capacitat de crear les estructures socials més complicades i, alhora, el que entre els primats té una vida més llarga. La natura sap perfectament per què ens ha dotat una vida comparativament perllongada. Però alguns homes semblen no saber-ho quan menyspreen els ancians.

Una evolució que afavoreix una existència més llarga ja s'està obrint pas en alguns animals primitius. Crec que, per aclarir aquesta afirmació, n'hi haurà prou amb tres breus exemples.

A les grans extensions obertes de l'Oest d'Amèrica del Nord viu la gallina de les praderies. Cada any, a l'època de zel, els galls de l'espècie fan una cerimònia d'aspecte realment grotesc. Es reuneixen com uns Cinquanta galls, estrets entre si de manera que cadascun d'ells amb prou feines disposa d'una "pista de ball" individual d'un metre quadrat, i fan la seva parada nupcial, que recorda una dansa índia. Aquesta exhibició de força amb prou feines té sentit ja que en el transcurs de la prova les cinquanta femelles que hi intervenen per separat trien exclusivament un o dos dels "superhomes", que es troben exactament al centre de la rotllana, mentre que els altres han de marxar de buit.

Gallines de les praderies

Immediatament després de l'aparellament les femelles tornen a desaparèixer entre els arbustos i la mala herba de la prada, on elles soles s'encarreguen de portar el món i criar els seus fills. Què predestina que aquests maleïts individus siguin els elegits? El doctor R. Haven Wiley va investigar aquest assumpte el 1978. S'e tracta de la seva situació al centre de la rotllana de dansaires. Però, qui aconsegueix mantenir-se en aquest lloc?

Fins ara es creia que es tractava del predomini de l'agressivitat del més fort o de l'atractiu del de plomatge més bonic. Tot i això, no és res d'això. A la pista de ball cadascun dels galls té el seu lloc fixat per endavant. Ningú no intenta arrabassar a l'altre el seu lloc de privilegi. Però. a l'any següent, quan els mascles es tornen a reunir, s'aprecia que falten un bon nombre dels ocupants de les places fixes. Han estat devorats pels seus enemics, van morir de gana, de fred o per alguna malaltia. És llavors quan els que esperen fora ocupen els llocs vacants cada cop més a prop: del centre.

Així, a poc a poc, en el transcurs d'una espera d'anys, es van aproximant a l'interior de la rotllana i, si tenen la sort de viure una existència llarga, poden fer la seva esperança d'arribar al centre després de quatre anys d'espera i en l'època del zel, per fi, ser elegits per les femelles per a l'aparellament.

L'edat és preferida a la força! Aquesta "cursa de funcionari públic" dóna preferència no als més forts ni als més joves i frescos sinó als que han aconseguit viure una existència més llarga. És clar que aquesta és una qualitat valuosa que ha de ser transmesa als descendents. Amb aquests resultats l'etologia revoluciona actualment la imatge que tenia l'home de l'envelliment.

En principi, els nostres canaris practiquen la mateixa tàctica que el gall de les praderies. Un canari mascle va ampliant el seu repertori de cançons en el transcurs de la seva vida de manera notable. S'oblida aviat de les cançons de moda de la joventut. Però any. rere any va aconseguint sumar noves melodies al seu repertori.

A la Universitat Rockefeller, de Nova York, els doctors Fernando i Martha E. Nottebohm, van poder demostrar, el 1978, que una femella de canari pot conèixer durant el seu període de zel l'edat d'un mascle només pel cant d'aquest. Als festejadors joves no els dóna la menor oportunitat, almenys mentre n'hi hagi d'altres de més edat a les rodalies. Per què les femelles donen aquesta preferència als mascles més vells? En el transcurs de la primera època de zel els canaris mascles dediquen a les seves femelles les millors de les melodies. I observen -amb atenció l'efecte que cadascuna causa a la femella. La que deixa freda la seva festejada, l'obliden de seguida mentre que van perfeccionant· i millorant sense parar les cançons de més èxit. Després del zel tornen a aprendre melodies noves que s'apropien o rebutgen d'acord amb l'efecte que aconsegueixin. A la següent estació poden emprar mitjans més experimentats i radiar molt més sex-appeal per aconseguir que la femella es decideixi per ells.

El profund sentit que s'amaga darrere de tot això pot ser el següent: sota la protecció i cura de l'home els canaris arriben a viure fins a quinze anys. En llibertat en moren molts ja en el seu primer any de vida. Però si aconsegueixen sobreviure aquest primer any, poden amb gran probabilitat viure un bon: nombre d'anys.

Per a una femella clou la pèrdua del mascle durant el període de cria significa una tragèdia, ja que en depèn per a la protecció dels fills i la recerca d'aliment. És lògic, doncs, que tracti d'aconseguir-ne un que hagi provat la seva capacitat de supervivència. El mascle no només ha de ser apte per aparellar-se sinó per a moltes altres coses.

Fins i tot al si del nostre «estúpid» bestiar boví es concedeix més autoritat als animals vells que als joves. En els ramats bovins, els components fixen entre si la seva pròpia ordenació jeràrquica que determina, al seu torn, el lloc a ocupar a l'hora del repartiment de pinso, el lloc a la rajada quan aquesta canvia de prat, el seu lloc a les munyidores mecàniques , etc.

El professor Hans Hinrich Sambraus i el doctor Klaus Osterkorn, després de vuit anys de profundes observacions, han establert els principis en què es basa la vaca de llet amable per determinar l'estatut social de cada individu. El rang social en aquests remugants depèn més de l'edat que de la força muscular.

Al ramat les baralles són molt escasses. Les vaques velles i de cos pesat no són agressives en absolut, però són elles les que, mitjançant freqüents moviments de cap i exhibicions amenaçadores de les seves grans banyes -que el llec en la matèria gairebé mai no observa, vigilen contínuament perquè l'ordenació jeràrquica es mantingui inalterada durant anys.

"A causa d'això -van informar els citats científics- les vaques velles ocupen al ramat un lloc que no els pertanyeria per la seva força corporal. Aquest estat de coses es pot considerar com una forma de respecte a l'autoritat de la vellesa".

La conseqüència d'aquesta conducta en els ramats en llibertat als camps és una protecció més gran dels caps de bestiar més vells. Les de més rang, és a dir, les més ancianes passen la nit al centre del ramat, on no poden ser aconseguides per les feres, mentre que ocupen els llocs més externs les més joves que, en cas de perill, són les primeres a ser devorades.

Qui arriba a vell aconsegueix encara una major seguretat per així arribar a ser encara més vell. Una sorprenent fórmula de supervivència. I això, precisament, al nostre bestiar boví!

Els exemples semblants són tants i tan variats que veritablement no entenc com ha pogut sorgir la llegenda de la manca de consideració de la vellesa al regne animal.

Fins i tot el més proper dels parents de l'home, el ximpanzé, coneix una cosa molt semblant al "respecte dels ancians".

A les selves tropicals del Zaire el zoòleg holandès doctor Adriaan Kortlandt va poder observar un ximpanzé vellíssim, tan vell que els cabells del seu cap eren completament grisos, ja que també els antropoides encancen amb l'edat. Corporalment l'animal ja estava bastant pànic. No podia enfilar-se als arbres i, tot i això, gaudia d'un bon nombre de privilegis, per la seva edat provecta, dins la seva horda. Cap dels altres animals més joves i més forts l'atacava o l'apartava. Quan Matusalem, com l'investigador va trucar al ximpanzé en qüestió, no podia agafar fruits dels arbres en tenia prou d'estendre la mà, com demanant, a un company ben situat i sa, i immediatament rebia una mica de menjar. Era com si els cabells grisos fossin entre els ximpanzés un símbol mereixedor de respecte acceptat i acatat per tothom.

Chimpancé viejo

La pregunta penosa que queda sin respuesta es por qué entre los hombres actuales las personas de edad merecen tan poca consideración y se las menosprecia, contrariamente a lo que ocurre, por lo general, entre los leones salvajes, elefantes, babuinos esteparios, gallos de las praderas, canarios, chimpancés y muchos otros.

La respuesta nos la ofrecen los babuinos encerrados en sus recintos de los parques zoológicos. Allí, donde el jefe nunca tiene necesidad de arriesgar su vida para salvar a sus protegidos, donde no existen épocas de extrema necesidad que le obliguen a usar el tesoro de su experiencia para hallar soluciones salvadoras a los problemas de la horda, en la tranquilidad de la vida doméstica del zoo, no hace sino imponer sus exigencias y domina y oprime a los demás sin ofrecer a la comunidad nada a cambio. 

Babuïns en un parc

Per aquesta raó és reemplaçat freqüentment i a la menor oportunitat per altres exemplars més joves, agosarats i forts.

Veiem que la vida al zoològic origina en els micos el mateix menyspreu cap a la vellesa que professen tants homes ignorants a les seves ments insensates. És la conseqüència d'una situació totalment antinatural.

I l'home, mitjançant la seva "autodomesticació", s'hi ha col·locat en una situació comparable.