Sobreviure 12: Com resolen els animals el seu problema energètic

L'any 2080, és a dir, d'aquí a un segle, n'hi haurà a la Terra un. nombre d'éssers humans deu vegades superior a l'existent actualment. Per poder alimentar-los -així ens ho explica una novel·la profètica- els bioquímics treballen en un descobriment dels que fan època. Ruixaran clorofil·la sobre la pell dels éssers humans, de manera que, a partir d'aquell moment, aquests homes verds podran alimentar-se de la manera com ho fan les plantes: estirats mandrosament a les platges i sota els efectes del sol, la clorofil·la de la seva pell obtindrà, del diòxid de carboni contingut per a l'aire i de l'aigua que beuen, de manera molt còmode ia un preu molt econòmic.

Aquest genial descobriment no és una utopia, com ho proven alguns exemples trets de la natura. Si bé és cert que als homes encara no els és possible utilitzar aquest mètode, hi ha tres animals molt simples que s'alimenten així: un cargol de les aigües de Jamaica, el tridàquia crispata; un petit cuc que pertany a l'ordre de les planàries, només fa uns tres mil·límetres i habita a les costes franceses de Normandia i Bretanya, el convoluta roscoffensis) i el paramecium bursària, un infusori microscòpic de l'ordre dels holòtrics.

convoluta roscoffensis

El tridàquia crispata, que fa uns dos centímetres i mig, pot continuar vivint encara que no tingui sargassos, el seu aliment normal. En els seus àpats anteriors no va digerir la clorofil·la que va ingerir amb les plantes marines, sinó que la va emmagatzemar al seu llom, en forma d'inofensius cloroplasts com a fulletes velludes. Aquestes cèl·lules orgàniques vegetals van seguir allà en ple funcionament i sota la llum solar van produir sucre que van portar al cosset del cargol perquè aquest la utilitzés com a productor d'energia.

Un animal que amb un préstec vegetal es converteix a si mateix en “planta”! Es podria dir que menja un aliment que, alhora, s'encarrega de facilitar-li nou aliment. Després d'un dinar de sargassos no necessita tornar a dinar en sis setmanes, ja que durant tot aquest temps la clorofil·la emmagatzemada a l'esquena treballa perfectament. Però quan es cuida aquest animal al laboratori cal anar amb compte de no mantenir apagada la llum durant diversos dies seguits, doncs si no l'animalet es mor de gana ràpidament.

Una interessant variant d'aquest fenomen sorprenent la constitueix la planària francesa, la convoluta roscoffensis, que pobla per milions els estuaris.

Quan la baixamar fa que les aigües es retirin, poden arrossegar-se sobre la sorra i prendre el sol per alimentar-se, de manera que tenyeixen de verd grans superfícies de platja. Amb la primera onada de la marea alta desapareixen del tot de la superfície.

Estranyament, aquest animalet sembla oblidar, quan envelleix, que no ha de pair la clorofil·la de les algues. En arribar a la seva edat provecta comença a fer-ho així i, amb això, elimina el seu alimentador i mor gairebé de seguida. Aquesta és, sens dubte, la forma més curiosa de mort de vellesa al regne animal.

El que és fascinant, en la manera com aquests cargols marins, els planaris i els paramecis resolen el seu problema d'energia i alimentació, és que també nosaltres, els éssers humans, podríem resoldre el nostre problema alimentari de la mateixa manera i apartar per sempre del món el fantasma de la fam. Naturalment no desenvolupant clorofil·la sota la pell, sinó produint aliments per mitjà de procediments químico-tècnics aplicats a gran escala.

Químicament podríem produir substàncies nutritives del diòxid de carboni de l'aire, aigua i llum solar. I en quantitats il·lirpitades, si sabéssim com aquests petits animals ho fan exactament. ·

Fins ara no hem pogut desentranyar completament ni el procés de la fotosíntesi, amb el qual les plantes poden aconseguir les substàncies nutritives de matèries inorgàniques amb la seva clorofil·la, ni mantenir en funcionament els cloroplasts fora de les cèl·lules de les fulles, com ho fan els animals abans esmentats.

Conseqüentment, aquesta banya de l'abundància de les substàncies energètiques i nutritives produïdes químicament és de moment inabastable.

I la humanitat, amenaçada per grans epidèmies de gana, contempla amb enveja aquests petits animals.

També els enginyers de la luminotècnia i els especialistes en energètica veuen amb enveja les «làmpades» dels animals lluminosos, com la cuca de llum, que són un exemple magistral d'estalvi d'energia.

El més temptador és el fenomen de la llum freda, que fins ara no ha pogut ésser produïda per l'home. Mentre que una bombeta normal, de les que es poden adquirir al mercat, només transforma en llum el tres o el quatre per cent de l'energia elèctrica rebuda i un tub fluorescent el deu per cent -és a dir, que són més estufes que fonts lumíniques-, els cucs de llum aconsegueixen l'índex ideal de rendiment: el cent per cent.

Els especialistes en luminotècnia consideren encara utòpica la idea de la transformació total d'altres energies en energia lumínica. Tot i això, el bioquímic nord-americà professor William D. McE1rot ha aconseguit demostrar que els insectes lluminosos poden transformar en llum tots els quantes d'energia subministrats al seu òrgan lumínim en forma d'ATP (Adenosintriphosphat), una macromolècula que emmagatzema i transporta energia a les cèl·lules vives.

Des d'aquell moment els investigadors de tot el món s'esforcen a descobrir la tècnica utilitzada pels animals per aconseguir l'estalvi d'energia enorme. Si tenim èxit amb aquest «espionatge industrial» al regne de la natura, el compte que paguem a les companyies elèctriques, pel consum de llum, quedaria reduït a una quantitat entre el tres i el deu per cent del que paguem actualment.

Com més profundament s'investiga en el regne animal, més es dóna un que els problemes d'energia no només afecten la humanitat, que l'està consumint de manera monstruosa, sinó pràcticament tots els animals.

A nosaltres, els europeus superalimentats, ens costa pensar, parlant de l'alimentació, que l'energia d'origen químic és combatuda durament per la natura. La qüestió de supervivència no rau únicament en la capacitat de lluita, i en el seu èxit, d'un animal, sinó que, almenys en la mateixa mesura, depèn de la seva capacitat de saber arreglar-les tan bé com es pugui amb l'energia disponible: en altres paraules, de la seva capacitat d'estalvi energètic.

Passa aquí com amb els diners: no és més ric el que guanya més diners, sinó aquell que no s'ho gasta aviat.

Considero com una de les lleis imprescindibles a la natura, la «llei de la conservació de l'estat energètic» en qualsevol animal. Això és: únicament sobreviu l'ésser que per aconseguir energia utilitza una quantitat menor a la que aconsegueix amb la seva activitat.

Aquest aspecte de la qüestió és nou i poc comú a la biologia. Però moltes formes de conducta animal només es poden explicar. si les contempla des d'aquesta perspectiva. Alguns exemples, veritablement impressionants, ajuden a aclarir-ho.

Per a les iguanes verdes de l'istme de Panamà, el problema energètic arriba a adquirir límits extrems. Administrar la seva energia resulta tan precís com penós per a les femelles d'aquest lacèrtid de metre i mig de longitud. I és molt important no només per a l'individu sinó per a l'espècie. Durant les dues o tres setmanes que precedeixen la posta tenen la seva cavitat ventral tan completament ocupada pels ous, . que no els queda lloc per a aliments ni poden acumular reserves de greix.

És a dir que, durant tres setmanes, aquests minidragons no poden menjar i sense reserves greixoses han d'aconseguir la seva energia exclusivament de la consumència dels seus teixits musculars. Conseqüentment, mentre més força (energia) utilitzi, més s'afebliran els seus músculs. En la lluita contra un rival podrà aconseguir una victòria, a costa de grans dificultats, que no només no aportarà res, sinó que el conduirà a la decadència. Això ens porta, irremissiblement, a pensar en el rei grec Pirro i en la seva victòria sobre Roma, aconseguida a costa de tan grans pèrdues que van ser com el germen de la derrota i li van fer exclamar: «Una altra victòria com aquesta, i estem perduts!»

A finals de gener s'ofereix a una petita illa del llac Gatún, un dels que travessa el canal de Panamà, una escena que recorda l'època dels grans saures: unes dues-centes grans iguanes femelles fecundades arriben a l'illa. Per a la posada només disposen duna zona adequada de cinquanta metres quadrats, és a dir, molt reduïda. Això provoca lluites entre les futures mares, de les quals en surten triomfadores no les més fortes ni les més agressives, sinó les que saben utilitzar la limitada energia disponible de la manera més racional.

Des del principi unes cent vuitanta iguanes renuncien i ni tan sols intenten començar a excavar el forat per als ous. Aquest forat ha de tenir uns dos metres i la terra és dura i pedregosa, per la qual cosa la feina requereix una gran quantitat denergia. Aquestes femelles s'exclouen del procés reproductiu.

Les vint iguanes restants s'atreveixen a enfrontar-se amb la lluita que se'ls acosta. Primer reconeixen el terreny i comencen a obrir les rases. Al cap d'unes hores, en què han consumit una gran part de les forces, s'allunyen del forat per descansar una estona a l'espessor.

Tan aviat com han recuperat noves forces, tornen a la zona de la incubació, però no s'incorporen a les antigues excavacions sinó que es dediquen a inspeccionar les d'altres femelles a la recerca d'alguna rasa més avançada que la seva, és a dir en què s'hagi invertit més quantitat d'energia, de manera que aconsegueixen un avantatge que pot arribar a sèries de gran utilitat. 

Naturalment, la usurpadora va fer els seus comptes sense pensar en la propietària, cosa que provoca conflictes amb ella i, també, amb altres que, igualment, volen aprofitar-se de la feina aliena. En aquests moments no tindria sentit posar-se a lluitar i consumir en la baralla major quantitat d'energia de la que s'utilitzaria en cavar el niu mateix. I els animals tenen en compte aquesta circumstància.

Una lluita a mossegades seria una catàstrofe des del punt de vista del consum d'energia, per això les iguanes renuncien a barallar-se i es limiten a un intercanvi d'amenaces, d'acord amb les regles d'un joc propi. Les iguanes es comporten com a jugadors de pòquer, intentant enganyar el contrari amb un fanal. La que ha ocupat un dels nius més avançats en la seva construcció, cosa que només ella sap, intenta fer com si les seves «cartes» no valguessin res. Empra poc vigor en la defensa del niu, com si pretengués dir: «Però si aquest lloc no val la pena! Per què gastar les nostres energies a lluitar-nos per ell?» _

Donar més èmfasi a la defensa no valdria la pena. Seria confessar el joc i, per altra banda, un consum d'energia inútil. Indicaria a l'atacant que el forat està molt avançat i això la podria impulsar a envestir. Davant la indiferència de la defensora, l'atacant, que segueix sense conèixer què val aquell niu, se'n va, perquè creu que no val la pena gastar un excés d'energia en la seva conquesta.

Si l‟intercanvi d‟amenaces es prolonga i en el seu transcurs l‟atacant descobreix l‟autèntic valor del niu, es produeix una escalada de violència i dels gestos d‟amenaça. Fins que una de les dues iguanes «passa», és a dir, abandona.

La que cedeix sembla obeir al resultat d'un càlcul minuciós de les seves reserves energètiques. Com si es preguntés a si mateixa: «És què val la pena, compensarà emprar més forces en amenaces? Si aconsegueixo una victòria en aquest dubto, ¿qui m'assegura que encara em quedarà prou energia per acabar el forat i que sigui utilitzable?»

L'animal ha d'estar en condicions de saber quin és el seu estat energètic, i si la resposta és no, el rèptil previngut abandonarà el seu niu sense més ni més, descansarà unes hores, guanyarà noves energies, consumint més substància muscular, i tractarà, novament, de trobar un altre forat que potser pugui guanyar perquè la seva defensora té menys energies en reserva que ella.

Aquesta estranya norma de conducta de les iguanes verdes, al principi només va causar confusió als zoòlegs doctors William M. Rand i A. Stanley Rand, mentre es van limitar a observar aquest dol. Més tard, quan se'ls va acudir la idea que l'administració de l'energia era el leitmotiv de la seva conducta, tot aquest cerimonial va adquirir autèntic sentit.

Hi ha alguna cosa que no pot ser callada: les iguanes, que necessiten portar fins al màxim extrem el seu estalvi d'energia, són animals de temperatura adaptable al medi ambient, o «de sang freda» com se'ls va anomenar fins fa poc. Relativament, tots els rèptils d'aquest tipus necessiten viure una quantitat d'energia relativament petita, ja que no necessiten escalfar el seu cos des de dins.

Els cocodrils i les serps s'ho fan amb una quantitat d'aliments que, als ulls del llec en la matèria, sembla sorprenentment petita.

La golafreria al regne animal va fer acte de presència, considerant l'assumpte des del punt de vista de la història de l'evolució, quan els dinosaures van anar desapareixent de la Terra i va començar l'era dels animals de «sang calenta», és a dir, de temperatura constant: ocells i mamífers.

Amb el luxe de la temperatura corporal estable, va començar el dispendi denergia al món.

Un cocodril necessita menjar el propi pes d'aliments a l'any. Un lleó passa gana si no disposa d'una quantitat deu vegades més gran que el pes corporal en carn. I una musgany, una quantitat cent vegades superior al seu pes com a mínim vital, pel fet que, en superfícies relativament grans en relació amb la massa corporal, la pèrdua de calor és més gran.

A causa d'aquesta necessitat imprescindible de gran consum d'energia, per a molts animals de sang calenta és qüestió de supervivència saber administrar amb la major sobrietat el seu alt nivell energètic,

Un exemple sorprenent d'això és la reacció de les aus de presa als “cants d'alarma i de temor de les aus canores”.

Quan un d'aquests petits ocells cantaires descobreix una au depredadora, deixa escapar un cant molt agut, delicat i cristal·lí, que és «internacionalment» comprès per tots els ocells. Una ferrereta reacciona davant seu com ho fa una merla, un pinsà, un estornell o un pit-roig: amb la fuita o l'"odi". Tots aquests petits alats reaccionen conjuntament contra l'enemic totpoderós.

Un home que senti aquesta trucada, que també pot provenir d'una pinzoleteta, una busquereta o un tord, per més que ho intenti no podrà localitzar d'on procedeix el cant suau. Això va fer que els ornitòlegs suposessin que les aus de presa tampoc no ho poden localitzar.

El 1978 es va descobrir que aquesta conjectura estava equivocada. Açores i mussols van demostrar, en el curs d'experiments realitzats amb ells, que localitzaven immediatament la font del cant. Però, i això és el més important en relació amb el tema a què ens estem referint, no deixen el seu lloc d'aguait per caçar el petit alarmista. Per contra, es dirigeixen a qualsevol altre lloc que no sigui el lloc on procedeix el cant d'alarma.

El doctor Michael S. Shalter, un zoòleg de la Universitat del Ruhr, a Bochum, va arribar a la conclusió següent:

«Això es deu a una intel·ligent adaptació de les aus rapinyaires, possiblement per gastar la menor quantitat possible d'energia, ja que exigiria molt més esforç perseguir una presa que ja està alarmada i disposada a emprendre la fugida.»

La naturalesa ho ha organitzat tot de manera que si els animals víctima estan previnguts del perill, és molt més fàcil que escapin els depredadors. Per exemple: les zebres, els nyus i els antílops són molt més ràpids que els lleons i els lleopards en distàncies superiors als tres-cents metres, ja que passats aquests els depredadors van perdent paulatinament la velocitat inicial. I després d'un d'aquests intents fallits necessiten, almenys, mitja hora per recuperar forces abans d'emprendre una nova carrera en què està en joc ni més ni menys que la vida.

Cada cacera fallida debilita el seu estat físic i, consegüentment, disminueix les possibilitats d'èxit en l'atac proper. Si repeteixen diverses vegades aquests intents es poden produir conseqüències amenaçadores per al balanç energètic del caçador.

Una cosa semblant els passa a les aus. Un pardal, advertit del perill, s'escapoleix enmig d'un arbust tan espinós com sigui possible, abans que l'esparver el descobreixi i, a més, difícilment el pot perseguir enmig d'aquelles raoles espinoses. És a dir, segons la llei de conservació de l'energia, és un gran perjudici, per a una au de presa, emprendre la caça d'una peça ja advertida del perill.

D'altra banda, significaria un malbaratament fatal d'energia si una presa potencial que veu el seu enemic a la distància, emprengués la fugida abans de ser tacada.

Les estepes africanes estan dividides, com si fossin un tauler d'escacs gegantí, als territoris de caça de les nombroses famílies de lleons. Si una zebra que descobreix un lleó adormit a l'ombra d'un arbre emprengués la fuga a galop, aniria a donar molt aviat a la zona de caça d'una altra família de lleons i aviat no estaria en condicions de salvar la vida a força de cames. Les zebres gastarien energia sense poder recuperar-la. Això significaria la mort. Consegüentment, la seva supervivència depèn que sàpiguen adonar-se quan han de fugir, o, el que és el mateix, que s'habituen a viure amb el risc. Per això duen a terme «una investigació pràctica del comportament». Intenten deduir dels gestos dels seus enemics si en aquests moments estan farts o famolencs, si tenen intenció d'emprendre alguna cosa contra ells o si, per contra, en aquells moments resulten inofensius.

Un ampli camp de joc per al desenvolupament del duel en què el caçador empra trucs de camuflatge mentre que la presa intenta descobrir les autèntiques intencions del depredador. Intel·ligència per estalviar energia.

Hi ha, a més, molts animals que, sense que s'hi vegin obligats per la presència d'un enemic, es veuen en la necessitat de resistir viatges llargs.

A aquests se'ls presenta aquest mateix problema energètic d'una manera especialment aguda. Un exemple d'això el tenim en les formacions de vol en falca de les grans aus emigrants, com l'oca grisa, els pelicans, la grua comuna, el pluvial, la sarapeta reial, l'avifrea i altres.

Aquests grans viatgers han de travessar llargues distàncies, de vegades sense cap parada. El francolín petit, ocell que no sap nedar, vola des d'Alaska fins a les illes Hawaii, on té la seva caserna d'hivern, és a dir, uns 4.000 quilòmetres. Altres aus han de fer en una sola etapa una ruta no menor, des d'Europa, sobre la Mediterrània i el Sàhara, fins a l'Àfrica central.

Com és possible que puguin portar una quantitat tan gran de reserva energètica que els permeti fer un viatge tan llarg sense necessitat de «repostar»?

Observem el que passa amb el francolín petit o pluvialis. La primera decisió important que ha de prendre és lelecció de la velocitat de vol més convenient des del punt de vista econòmic. Si voleu massa a poc a poc, consumireu massa energia per a l'impuls. Si voleu massa ràpid, gastareu més energia per vèncer la resistència de l'aire. Però entre aquests dos límits de velocitat hi ha una ideal que exigeix un consum mínim de «combustible».

Aquesta velocitat, que permet l'estalvi d'energia, és diferent a cada espècie animal i depèn del disseny aerodinàmic de les ales i del cos. A la gavina centreamericana, parent de la gavina comuna platejada de les nostres costes, és de 45 quilòmetres per hora; al periquito, de 41,6.

Les aus mantenen aquesta velocitat mitjana amb exactitud. És un enigma per a nosaltres com aconsegueixen descobrir que és, precisament, a aquesta velocitat quan necessiten un consum d'energia menor. ·

En emprendre el seu vol a Alaska, el francolín petit pesa 200 grams, dels quals uns 70 són les reserves de greix. Un gram de greix té la mateixa energia que un gram de gasolina. El vol sense etapes fins a Hawaii dura 88 hores, és a dir, tres dies i mig, i exigeix 250.000 cops d'ala.

Durant cada hora de vol el 0,6% del pes del cos es transfortna en energia motriu i calor. Al començament del vol, 1,2 grams, una quantitat que en el transcurs del vol va disminuint, proporcionalment a la pèrdua de pes que experimenta l'ocell.

Quan arriba a la meta l'au ha de pesar, d'acord amb aquest càlcul, 117,7 grams. És a dir, que no hauria d'arribar mai a Hawaii ja que, quan encara li falten 18 hores de vol per arribar al seu destí, ja ha consumit tota la reserva de combustible.

El que això no passi així i l'animal aconsegueixi arribar a Hawaii es deu a una mesura d'estalvi addicional: el vol en forma de falca, en grans estols.

Durant moltes dècades els ornitòlegs s'han anat devantant els cervells en discussions sobre les raons que impulsen les aus migratòries a volar en exacta formació de falca. Fins al 1972, encara n'hi havia alguns que consideraven estúpida tota especulació que relacionés aquesta forma de volar amb l'estalvi d'energia. Perquè ningú no podia provar que aquesta fos la raó.

Hi havia altres raonaments que semblaven més convincents: una formació perfecta permetia a les aus el manteniment d'un millor contacte visual i aquesta formació de marxa impedia xocs a l'aire entre ells. Com si a les grans estols de milers d'estornells que volen en aparent desordre s'hagués observat ni una sola vegada que alguns caiguessin a terra després d'un xoc en carambola.

Des del 1942, existia, per contra, una prova, per analogia, que justificava la tesi de l'estalvi energètic. L'enginyer aeronàutic professor H. Schlichting havia provat que els avions de caça quan volaven en aquest tipus de formació estalviaven fins a un 25% de combustible. Fins i tot va establir una fórmula matemàtica en què això quedava demostrat amb tot detall.

Els zoòlegs, però, van continuar ignorant aquesta realitat tècnica fins que, el 1973, un col·laborador del doctor Schlichting, el doctor en enginyeria Dietrich Hummel, va començar a establir comparacions matemàtiques entre les ales rígides dels avions i les ales mòbils de les aus i va transmetre els seus coneixements als col·legues de les facultades. Les conseqüències que se'n van obtenir van fer que molts amics dels animals es quedessin sense alè.

Aclarim abans un detall de tècnica aeronàutica. En el vol en formació en falca les aus només coneixen un esglaonament lateral, sense cap diferència d'alçada, cosa que les distingeix de les formacions dels avions militars. Des d'un punt de vista d'estalvi energètic actuen les aus de manera més racional perquè la diferència d'alçada en el vol disminueix la millora del rendiment. .

Des del punt de vista aerodinàmic les coses són força complicades.

Simplificant-les molt es pot dir el següent: l'ala, en moure's, crea exactament darrere seu un camp de succió d'aire i, a la dreta ia l'esquerra, un camp d'expulsió d'aire.

Si les oques empressin el seu conegut pas de marxa, com ho fan per caminar, també per volar, els esforços necessaris per volar en formació serien més grans que si cadascuna de les aus volés pel seu compte. Per això quan les aus migratòries volen juntes es poden observar tots els angles possibles de la formació, però en cap moment la línia central o de quilla.

Lateralment, cadascuna de les aus es veu elevada pel corrent impulsor produït pels seus altres companys de vol, i fins i tot impulsat una mica cap endavant. És a dir, que s'ajuden els uns als altres, encara que sigui de manera força desigual com de seguida aclariré.

El fet que els ocells volen «marcant el pas» amb les ales o que les moguin cadascun al seu propi ritme no té cap importància per al balanç energètic. La majoria vola al seu aire i cadascú intenta mantenir la seva posició per compte propi, cosa que no sempre resulta fàcil.

S'ha calculat que l'estalvi d'energia d'una formació arriba fins al 23% en conjunt, segons el nombre de membres que la componen.

Si només voleu ajuntar una parella d'aus, per exemple dos cignes, l'estalvi d'energia és mínim. Com més àmplia és la comunitat viatgera, més gran és el benefici que obté cadascun dels seus membres.

Això explica els esforços de les aus per aconseguir reunir-se en estols el més nombroses possible. Però la dificultat de mantenir la conformació de l'ordre de vol provoca la separació quan el número és molt gran.

Reflexionem: una au que va en avantguarda i busqui unir-se a una altra bandada en vol, arrossega darrere seu, com si estirés amb unes tires de goma invisibles, a tot el seu grup. Això fa que a cada corba, a cada canvi de direcció o de velocitat de vol, es pugui produir la ruptura de la formació, especialment quan es tracta de bandades molt grans.

Encara que sembli estrany, la forma de la punta de la falca, el seu angle més o menys esmolat, no juga el menor paper en l'estalvi d'energia de la formació en conjunt.

Les aus de coll curt, com l'avifrea, el pluvialis i la gavina de cap negre (aquesta darrera únicament durant el vol cap ai des del seu lloc de cria), solen triar un angle rom; les aus de coll llarg, les oques grises i les grues, un extrem punxegut. Potser això és perquè l'au que vola a l'avantguarda ha d'estar en condicions de veure els que la segueixen a esquerra i dreta al costat de l'extrem de la seva ala. Des de l'ull, sobre la punta de l'ala, a l'ocell veí hi ha sempre una línia recta, ja que no només l'ocell que vola darrere ha de mantenir a l'abast de la seva vista que la precedeix sinó que també ha de veure qui va darrere.

El percentatge destalvi denergia és el mateix tant si es tracta de les avefries o de les grues. El que és diferent és, i això fa tan important l'assumpte, la distribució dels avantatges que afavoreixen el vol de cadascun dels individus que componen la formació. .

El que obté menys profit és el que encapçala la formació: en el cas d'una falca amb angle esmolat amb prou feines el 4 per cent; en falques amb vèrtex més rom una mica més: un 12 per cent. És a dir, fins i tot en el cas més favorable, amb prou feines la meitat que el va restar de les aus.

Significa, doncs, una càrrega molt pesada dirigir una d'aquelles esquadrilles. Això explica perquè l'au que va al capdavant d'una petita formació intenta sempre incorporar-se, amb els seus, a una bandada més nombrosa. El que encara no s'ha aconseguit aclarir és per quina raó el primer de la formació només és rellevat del seu lloc en molt rares ocasions. Possiblement, és l'au més ràpida i més forta i les altres no senten gaire inclinació a disputar-li aquest càrrec tan difícil, si es té en compte, a més, que els que ocupen el lloc segon i tercer també han de fer més esforços que els que van darrere d'ells. Els més forts duen a terme la feina més pesada i els altres «camarades d'esquadrilla» se n'aprofiten.

Per contra, a les aus més febles se les deixa ocupar els llocs on el vol és menys cansat. Dietrich Hummel ha descobert les peculiaritats següents: «Les estols grans, poc oberts i pesats, afavoreixen les aus més petites en formacions més esteses i lleugeres.» En altres paraules: els viatgers més febles i petits de la formació gaudeixen, automàticament, de més avantatges. Una forma molt interessant de socialisme, condicionat per l'"aerodinàmica" al regne animal!

Però amb això no n'hi ha prou: tan aviat com una de les aus de la formació es queda una mica enrere, entra en acció l'anomenat «efecte de la tira de goma» i qui no pot mantenir el «pas» amb la formació rep un impuls suplementari per part de la resta de la comunitat.

Instintivament el lector pot arribar a preguntar-se si no hi haurà algunes aus que, intencionadament, es quedin enrere per així resultar beneficiades per la seva mandra. Mas sembla que aquest no és el cas, i per això hi ha una bona raó. Qualsevol intent d'aquest tipus posaria en perill la formació, es produiria una ruptura en cadena, en trencar-se la cinta de goma per pèrdua de la capacitat de reacció elàstica. Això convertiria l'au mandrosa en líder de la formació, cosa que exigiria d'ella un esforç molt més gran.

Fets aquests aclariments tornem al pluvialis en el viatge des de Naska a Hawaii. El simple càlcul de la relació d'energia dóna com a resultat que, teòricament, l'ocell no pot, en cap cas, assolir el refugi salvador de l'illa escollida per passar l'hivern, sinó que cauria al mar 18 hores abans d'arribar a la meta.

Però les aus que fan servir en el seu vol la formació en falca disposen d'aquest 23% d'estalvi energètic i, en realitat, només perden 6:3,4 grams del pes en comptes dels 82,3 teòrics que serien mortals per a elles.

Quan arriben a la destinació encara disposen d'una reserva de 6,6, de manera que podrien volar diverses hores més, unes 9, si fos necessari. Això. resulta important vital si les aus troben en el seu vol vents en contra.

Com més petita tenen els components d'una .família d'ocells, més sorprenents són els seus èxits. Un dels ocells més petits, el colibrí, és a penes una mica més gran que un borinot i només pesa 4 grams. El seu «dipòsit de combustible» té cabuda per a 2 grams de greix animal. I, tot i això, aconsegueix recórrer en vol ininterromput els 800 quilòmetres, en línia recta, que separen Florida de la península de Yucatan, al sud de Mèxic, sobrevolant el mar Carib.

Al costat d'aquests fascinants estalviadors d'energia, també al regne animal hi ha els malgastadors perniciosos. És molt instructiva la comparació d'aquests dos extrems, referida als insectes. La llagosta del desert, molt estalviadora, consumeix en una hora de vol el 0,8 per cent del seu pes corporal com a «combustible», és a dir el mateix que el pluvialis o francolín petit.

A l'altre extrem tenim la moscarda, que consumeix el 35% del pes en una hora de vol. Amb això supera, i de molt, els grans monstres de la tècnica, l'helicòpter (4 a 5 per cent) i el reactor (12 per cent). Però pel fet que la moscarda s'alimenta de tota mena de substàncies, fins i tot corrompudes, excrements d'homes i animals, carronya, sucs de plantes i el nèctar de les flors, troba aquests en superabundància i es pot permetre aquest luxe. Per a la llagosta del desert, per contra, és qüestió de ser o no ser administrar estalviativament les seves escasses provisions.

Tota espècie animal està obligada a adaptar-se a consumir només d'acord amb les disponibilitats o acaba morint, com li va passar al lleó europeu al començament de l'era glacial. L'estalvi en l'ús de l'energia ha estat elevat, al món animal, i de manera gairebé miraculosa, a principi dominant de la supervivència.

Tot just es pot comprendre que nosaltres, els éssers humans, no haguem sabut reconèixer aquesta realitat fins que es va presentar una època de crisi energètica, tan greu que comença a amenaçar la nostra existència.

Si traslladem aquestes realitats del món animal al futur del gènere humà, podrem calcular, anticipadament, quan la demanda creixent d'energia d'una població mundial, que també creix continuadament, superarà les reserves d'energia, que cada cop hauran de ser utilitzades amb més mesura. Quan això passi, ens trobarem en el moment inicial de l'ocàs de la humanitat civilitzada, llevat que abans que s'arribi a aquest moment s'assoleixi una adaptació del tipus que sigui.

Si no és així, ens haurem convertit en un mandrós «dinosaure intel·ligent» i començat, ja, a excavar la nostra pròpia tomba.

A continuació ens referirem a les formes d'adaptació fantàstiques a l'escassetat d'energia de les quals són capaços alguns animals.

A les grans sitges i als sacs on es guarda farina d'arròs, viu un escarabat que causa greus danys. Estaria a l'ordre del dia que aquest insecte quedés enterrat entre la farina, és a dir, enmig d'una superabundància alimentària, i que s'hi asfixiés. Però sap moderar el seu hàlit vital, i controla els processos del cos per estar en condicions de mantenir la seva energia en un ambient desproveït d'oxigen. És a dir: vegeta anaeròbicament, de manera semblant al cuc solitari a l'intestí de l'ésser humà, que també s'ha d'arreglar per viure sense oxigen. L'escarabat de la farina d'arròs pot aguantar cinc dies sense respirar. Naturalment, com a compensació, necessita més quantitat d'aliment.

Un estalvi extrem practiquen, també, els animals que cauen en son hivernal, estival, de calor o de gana.

Alguns animals marins, que en comptes d'agulles tenen pulmons, és a dir, que depenen de l'aire per poder cremar els seus aliments i transformar-los en energia, saben arreglar-les per manejar de manera extraordinàriament estalviadora la seva energia quan romanen molt de temps submergits. Per exemple, la foca comuna es pot mantenir deu minuts sense respirar, un catxalot una mitja hora, una tortuga marina cinc hores i un hidròfid, o serp de mar, fins a vuit hores.

A més, hi ha animals que poden viure setmanes i mesos sense menjar, és a dir, sense subministrament energètic. Alguns, fins i tot, no mengen en tota la vida. Entre els primers hi ha el salmó i l'anguila.

Tan aviat com un salmó del Pacífic, procedent d'alta mar, comença a nedar corrent a dalt pel riu Fraser, al Canadà sud-occidental, de camí fins al lloc on ha de desovar; deixa de menjar i, des d'aquell moment fins a l'hora de morir, no prova mos.

Davant seu té un camí per recórrer de 1.600 quilòmetres, nedant contra un fort corrent, dia i nit, saltant sobre els ràpids i amb una velocitat màxima de 8 quilòmetres per hora, sempre endavant, sense vacil·lar, amb un rendiment propi d'un esportista maratonià. Supera salts petites cascades, envolta dics, busca les zones properes a les ribes, on el corrent és més favorable i les aigües més tranquil·les, encara que per això ha d'evitar els óssos que ronden per allà. I tot això, permeteu-me que ho repeteixi, durant més de 1.600 quilòmetres, sense dormir ni un moment i sense prendre ni un sol mos.

Un sent la temptació de qualificar de bogeria aquesta gesta. No obstant això, en realitat, aquí ens enfrontem amb un dels càlculs més sobris i serens dels energètics de la naturalesa», com ha provat el professor canadenc J. R. Brett.

A les aigües ràpides, de vegades fins i tot aclaparadores, d'aquests rius, qualsevol intent de caçar una presa o fer un somiet portaria com a conseqüència més pèrdua de guany, calculada en energia viatgera, d'acord amb la llei del manteniment de l'estat energètic d'un animal. D'altra banda, com més lentament res l'animal, més quantitat d'aigua passarà per ell. Per això tria la fórmula més racional. La natura ha dotat el salmó d'una forma aerodinàmica que permet un mínim de resistència al corrent quan res a la seva velocitat òptima.

Un no es pot menys de meravellar-se en contemplar aquests fenòmens fins ara poc compresos. La saviesa de la natura, pel que fa a l'administració efectiva de l'energia disponible, és insuperable.

El «viatge de cura de dejuni» de l'anguila arriba ni més ni menys que a 5.000 quilòmetres. Un misteriós instint fa sentir aquest animal, un cop adult, la necessitat d'allunyar-se del seu lloc de creixement, per exemple en un recés de l'alt Rin, seguint el corrent fins arribar al mar. És a dir, segueix la direcció oposada a què va prendre el salmó en el seu camí cap al lloc de fresa.

L'anguila torna al seu lloc d'origen, al «triangle de les Bermudes», és a dir, aquesta part de l'Atlàntic entre les illes de les anomenades Índies Occidentals i les Bermudes, també anomenada mar dels Sargassos. Va ser allà on l'anguila va sortir del seu ou entre sis i dotze anys abans.

Abans s'acceptava com a cosa lògica que l'anguila estigués grossa i greixosa en sortir al mar i dirigir-se al lloc del seu naixement per fresar i després morir. Es creia que aquest gros no era casual, sinó que tenia una explicació lògica. L'anguila necessita tota aquesta reserva de greixos, perquè tan aviat com deixa el riu, se li tanca l'anus del tot, cosa que fa que durant els 5.000 quilòmetres de viatge no pugui tastar mos, amb l'agreujant que per arribar al seu destí ha de nedar contra el corrent del Golf al senyal que indica a les anguiles que han de canviar el rumb. És igualment possible que, en arribar-hi, «desconnectin» la seva brúixola interna i es limitin a deixar-se arrossegar pel contracorrent fred que, de manera més o menys automàtica, les porta fins al mar dels Sargassos.

La naturalesa aconsegueix un resultat tan extraordinari de navegació d'alçada perquè la capacitat de rendiment energètic de les criatures, en aquest cas l'anguila, n'hi hagi prou amb les necessitats.

Lògicament totes aquestes coses tan meravelloses no s'han aconseguit, sense més ni més, de la nit al dia. Les anguiles, amb tota seguretat, vénen fregant als mateixos llocs des dels temps primitius en què el continent americà es va separar d'Euràsia i l'Atlàntic era encara un mar relativament petit, una cosa així com el mar Roig als nostres dies.

En els milions d'anys següents, quan l'Atlàntic es va fer cada cop més ample, aquests animals van anar desenvolupant, pas a pas, aquesta facultat recent iniciada. Però van caldre totes aquestes noves i meravelloses «invencions» perquè el concepte energètic de l'anguila es pogués adaptar a un medi ambient que estava canviant radicalment.

Només així van poder sobreviure les anguiles.